一般说来，爱国主义是指对自己所归属的那个广义民族和那片国土的热爱及眷念，对自己所属文化及基本价值观的认同。而民族主义则是指对一个民族的自我意识与民族认同感、自豪感、优越感。爱国主义是国家意识的最高体现，民族主义则是民族意识的最高体现。当今世界绝大多数国家都是多民族国家，单一民族国家则寥寥无几
爱国主义会成为推动国家、民族、社会发展的巨大动力。民族主义的出发点和归结点则都是本民族利益。因此，它在对本民族利益强烈关注的同时，容易导致对其他民族利益的忽视甚至否定。这决定了民族主义具有两重性：一定范围内的民族主义，是一种正当合理和必然存在的社会意识和群体情感，但超出了一定范围的非理性的民族主义，不但不能体现为爱国，反而可能误国。因此，民族主义既可能导致爱国行为，也可能导致背离爱国的行为。
综上所述，爱国主义与非理性的民族主义绝不相同。爱国主义作为人类的普世价值，其核心既是对国家与民族大义的忠诚和奉献，也是对世界上其他国家与民族的平等对待与相互尊重；而非理性的民族主义，则往往是在对其他民族贬抑和排斥的基础上，形成对自身的过度认同。当前，我们一方面要大力提倡爱国情怀，另一方面则要防止非理性民族主义的滋生。
