马属哺乳科动物。面长头小，耳壳直翘，颈有小鬣，尾有长毛，四肢强健，性温善跑。马的远祖是始祖马，生活在距今五千万年的新生代始新世。在十二生肖中，“马”与地支的“午”相配，顺居第七位。2014年是农历甲午年，按《六十甲子纳音歌》的“甲午乙未沙中金”的排序，五行为金，为金马年。由于马与人的生活和情感关系非常密切，因此产生了丰富多彩的“马文化”。表现在“马”的生肖歌上，用四句话来表达：
午马如同日当空，白云之上走蛟龙，
七星高挂银河外，天上人间任驰骋。
一
第一句是从时间角度去讲“马”的生肖文化特色。古人把一天分为12个时辰，与十二地支相配，午时是中午11时至1时，红日当头，艳阳高照，阳气最足，万物繁茂，是一天中阳气鼎盛之时。“午”与“马”相配，是因野马尚未被人驯服之时，正午正是马群四处奔跑嘶呜，最活跃的时刻。远古时期，马与人的关系最亲近，居“六畜”之首，但其被人类驯化的时间却最晚，是“野”性保持最多的家畜，因此将它放在了十二生肖中最中间的位置。马虽然属畜类，但人们在它身上却寄托了丰富的情感和精神。《说文解字》中讲：“马，怒也，武也。”这怒，这武，刚健且遒劲，凛凛威风，充满阳刚之气。人类最激烈矛盾的解决方式是战争，马在古代军事中作用非凡，战马的多少与优良往往决定着战争的胜负。因此，一想到马，首先是时间上的“快”。马上就办，就是马不停蹄，立刻就做的意思。其次是时空坐标上的“准”，北京城的中轴线就是以黄道子午线来确定的。第二是体型上的“大”。马为大牲畜，有记载美国的一匹比利时纯种公马身高1.98米，体重1451公斤。第三是活动的范围广，“跑马占地”说的就是所占面积广。第四是“勇”，成语“一马当先”就是寓意勇往直前。“马革裹尸”表达了为国捐躯的英雄气慨，给人一种积极向上的励志之情。第五是“诚”，马忠诚于人，是人的好朋友。相传项羽乌江自刎之后，他的爱马乌骓不肯过江东，竟从船上跳至江中自溺而死，至今传为佳话。
马与时间的关系密切。“午马”已是十二生肖的下半阙，提示人们要珍惜时间。“白驹过隙”讲的是时间的宝贵。“兵贵神速”是讲时间是夺取胜利的保证。古代战争中的英雄均以宝马快刀以壮行色。三国时英雄关云长所乘之马是日行千里的“赤兔马”；刘备所乘之宝马叫“的卢”，还救了刘备一命。所以人们往往用“汗马功劳”比喻劳苦功高；用“千军万马”形容军容雄壮、声势浩大；用“快马加鞭”要求加快行进速度；用“马到成功”比喻迅速取得胜利。
二
第二句是讲“午马”的人文地位。白云之上，系指马在人们心目中的位置。在传说中，马属天上之物，非常神圣，马如果食了东海龙川岛上的龙刍草，就能成天马乘云而奔。《艺文类聚》卷九九引《瑞应图》中说，天马“呜声九音，有明王则见”。这与把“真龙”和“天子”联在一起其用意是一样的。《汉书·礼乐志》郊祀歌中有《天马诗》：“天马徕，龙之媒。”实际上，在龙的艺术形象中是有马的因素的。王充《论衡·龙虚》：“世俗画龙之象，马首蛇尾。”都将马或天马看作龙一类的东西。古文献中还经常见到关于“神马”、“龙驹”的记载。“天马”还是我国与中亚地区友谊的象征，马是古代大宛国与中原之间联系的桥梁。2000年时任国家主席的江泽民在首次访问土库曼斯坦时讲到了“许多世纪以前，我们的先辈通过古老的丝绸之路把中国盛产的茶叶、丝绸和瓷器运到土库曼斯坦，买回了驰名天下的‘天马’，留下了千古传颂的佳话。”听到此话，土库曼斯坦的尼亚佐夫总统很感动，为表达对中国人民的友好情谊，他将一匹汗血宝马作为国礼送给了江泽民。
马的主要作用即骑乘，最好的乘马莫过于传说中的“八骏”。周穆王因有八骏而周游天下，还到过遥远的崦嵫山拜见过西王母。这八骏皆以毛色不同而命名，《周天子传》云：“天子之骏，赤骥、盗骊、白义、逾轮、山子、渠黄、华骝、绿耳。”晋代王嘉在《拾遗记》中记载了它们神奇的功能：“八龙之骏：一名绝地，足不践土；二名翻羽，行越飞禽；三曰奔霄，夜行万里；四名超影，逐日而行；五名逾辉，毛色炳耀；六名超光，一行十影；七名腾雾，乘云而奔；八名挟翼，身有两翅。”唐朝的太宗皇帝李世民在驰骋疆场之际，曾与六匹战马结下不解之缘。这六匹有战功的宝马是卷毛驹、飒露紫、白蹄乌、特勒腰、青骓、什伐赤，号称“六骏”，太宗逝后刻为石雕陈列在昭陵。前二块1910年被盗走，现存美国费城，后四块陈列在西安碑林博物馆。清代康熙皇帝是中国历史上在位最长的皇帝，曾亲自跃马扬鞭驰骋在保卫祖国边疆的沙场上，号称“马上皇帝”。他属马，又爱马，对古代有关马的典故十分熟悉。他写了一首《南苑阅马》的诗：
渥洼龙种雪霜同，毛骨天生气格雄，
八骏齐观南苑里，岂夸当日玉花。
历代文艺都把马作为重要的表现对象。千百年来，人们以诗歌、绘画、雕塑、音乐、舞蹈等艺术形式表现自已对马的热爱和赞美之情。人们不但直接把马作为表现对象，更多的则是以马喻人，借马论事，托马言志，在马身上寄托了个人情感。
三
第三句讲的是“马”的人文精神。午马表现了中华民族“天行健，君子以自强不息”的民族精神。龙马是黄河的精灵，代表了中华民族主体精神的最高道德。因此，这里讲的“七星”有两层含意：一是说“马”在十二生肖中顺居第“七”，是中间脊梁位置。“七星高挂”带有示范意味，古代的“七”与“齐”谐音，七天为“金、木、水、火、土、日、月”，七星是完整“星期”，是一个完整时间周期单位。二是说，马在天上是二十八星宿中“苍龙”七星之一，是东方苍龙（角、亢、氐、房、心、尾、箕）中的“房日兔”，又称“天驷星”。
“银河外”是说，马在“六畜”中是超俗的，与众不同的。将马奉为神，始于周代。周朝《周礼》所订四时祭祀马神的礼制为：春祭马祖、夏祭先牧、秋祭马社、冬祭马步。此后，各地均建有牛王庙、马王庙。北京古代有很多马王庙，比较有名的有西珠市口煤市街南口内的大小马神庙、阜成门外马神庙等。所祀之神家三眼四臂，作将军装束。旧时的车马店、驮运帮、骡车夫、马骡驴商贩乃至军队以及使用马驴畜力的磨油、磨面、磨豆等店铺作坊都祀马王。最有意思的是，酱园业与糕点业也将马王爷奉为行业神之一，究竟为什么?因旧时马与人相互依存，关系密切。
古代中国把杰出人才比作“千里马”、“骏骨”，是一种人马交织观察事务的文化现象。俗话说“人中吕布，马中赤兔”，均是同类中杰出者。唐代韩愈说：“千里马常有，而伯乐不常有”，意思是说人才满天下，而识贤才的人却举世难寻。七星高挂银河外，更需不拘一格选人才。有些有特长的人，也有特殊的脾气禀性，这就需要像《列子·说符》中的“九方皋相马”那样，得其精而忘其粗，识其内而忘其外。相马和马医，是我国古代马文化的组成部分。马年，我们应从人马交织这种观察事物的文化角度，“以己度马”、“以马及物”、“以马及人”，把培养人才、使用人才的问题想一想。这是马年生肖给我们的启示。我们的祖先，用十二生肖纪年，也启发我们，能从生肖人文特色上，多方面考虑问题。
四
第四句是“马”与人的关系。马是天上为神、人间为友的动物，在民间口头文学中，与人的衣、食、住、行均有关系，形成了丰富多彩的“马”文化现象，受到人间各行各业人士的喜爱。衣，古代把骑射民族所穿之衣称“胡服”，清代以来称“马褂”，乃是华服男装的代表款式。蚕区的人们视蚕神为“马名王菩萨”，每逢过节，货店出售神马，其中就有马头娘娘。《山海经》中有“跪据树欧丝”的蚕女，后来在晋干宝《搜神记》中形成了完整的关于马头娘娘是村女因失约于马，而被马皮裹身而化蚕的故事。食，马的奶和肉在狩猎时代曾是人们重要的食物来源。进入畜牧业社会，仍存在食马之俗，尤其是马乳，是牧区主要饮料之一，马奶酒更是有草原特色的饮料。住，主要是把马的形象作为装饰物用于宫殿和陵墓建筑之中。在《中国传统吉祥图谱》中，由于马是一种生命力的代表，有神力的寓意，成为建筑、彩画的图饰题材。单马叫“骅骝开道”，群马叫“百骏图”等。行，骑马出行是古代人的生活方式。随着社会发展，以马为交通工具的经济地位越来越下降，而以骑马形式的游艺活动地位越来越高，马球、马戏、马术和赛马均属于比较高雅的游艺活动，至今仍然受到欢迎。而以马为内容的竹马、马灯、马舞仍活跃在舞台之上，节庆活动之中。从汉代开始，每年正月初六为“马日”。还有关于牛头马面的传说。牛头见于佛经，马面是中国人的创作，主要是为了与“牛头”相对称。马的活动范围很广，以汉字来说，以“马”为部件的汉字在《尔雅》中约有45个，《说文解字》中约有120个、《康熙字典》中约有500多个、当代《汉语大字典》收有约620多字。以“马”为部首的字涉及天上人间，方方面面。看到这些以马为部首的字，你就会感到，一匹匹骏马奔腾而来，马文化丰富多彩。马在中华文化历史长河中是一个重要角色，在政治、经济、文化、教育诸方面，均有它们为人服役的印迹，在中华文化舞台上真是天上人间任驰骋。
