一个城市的精神表现为这个城市所有特征在观念层面的凝聚。在这个意义上，一个城市的精神就是其文化的精髓和灵魂。作为人集中聚集生活的地方，城市肯定有许多共同的地方。因此，在不同的城市之间，必定有许许多多共同的精神特质。譬如，在当今世界范围内，除了处于战乱中的地方之外，所有的城市都追求繁荣、宜居、和谐，大都力求崇尚道德、尊重法治、向往文明秩序。作为有不同历史境遇的聚集地，不同的城市肯定又有自己的特点。因此，在不同的城市之间，必定有不同的精神特质。不同城市的不同精神特质，往往由其现实地位所决定。
城市的不同精神特质，也往往与历史所形成的文化传统相联系。譬如，巴黎的自由与艺术气质，里约热内卢的热情奔放。无论从哪个方面看，一个城市的精神表达，正面说必须反映这个城市的精神特质，用否定性语言说是不能太多太繁，太多了必然讲成所有城市的共同特点。如果城市精神必须反映历史传统和现实地位，那么所谓“北京精神”就是北京在历史时空中逐渐凝练而成的体现北京城市观念层面特征和气质的特质。
首先，作为一个城市稳定的观念的特质，北京精神必须反映北京城市特殊的文化传统。北京精神应该是在北京的文化传统中孕育形成的，而北京的文化传统应该与北京特有的地理所形成的文化交融的特征息息相关。北京处在农耕文明和游牧文明的交错线上，又处于不同民族交流与融合的交错线上。这独特的地理位置，使其处在各种文明错综复杂的碰撞与融合的过程之中。由于游牧民族的不断冲击，从而形成北京特殊的文化气质。在历史上，农耕文明在这里与匈奴、契丹、蒙古冲突，并且因冲突而形成深度文化融合。北京人往往不断变换地在不同文化的统治下生活，这必然解除了人们对“他者”的恐惧和抵制的狭隘心理，从而造成了北京人的豁达、大气。所以，有人认为，抓住不同民族矛盾的线索，也就可以理解民族矛盾促成了民族的融合。这造成了北京不同于西安、洛阳、南京的精神特质。
其次，作为一个城市稳定的观念的特质，北京精神应该与北京在中国历史中的特殊地位密切相联。北京的历史地位是怎样的？自公元 1153 年，北京开始成为都城。但那时是宋、金、夏三国鼎立，北京还不是唯一的国都。金以燕京为国都共 82 年。公元 1264 年，元迁都燕京改称大都并且统一中国，北京始成为首都。后来，明朝时，南京与北京相继为国都。公元 1644 年，清军入关占领北京，当年 9 月定都北京，直到 1911 年辛亥革命爆发。民国期间，首都仍然在南京与北京之间徘徊，凡民国政府不在北京时，北京就改称“北平”。当然，在中国几千年的历史中，有许多城市作为王朝国都存在，但那都是很久之前的事情。自元朝以来到现在，北京作为中国政治中心的地位是持久的。尽管南京曾经是明朝和民国政府时期的国都，但都不是唯一的国都。而且民国政府只有短短的 38 年历史，还有多年政府没有在南京。近千年的国家政治中心的地位，决定了北京人的精神特质：不仅吸引着全国各地的政治、经济、思想、文化、艺术精英，而且也通过选择且提升确立代表国家的政治理论、思想意识、文化形式和艺术形态。
再次，作为一个城市稳定的观念的特质，北京精神必须反映北京城市的当代地位和现实状态。由此可见，北京精神必须与北京作为国都的首善之区的地位相联系。“首善”一词源于《史记·儒林列传》：“建首善自京师始”。用现代语言说，首都要能够在文化、政治和生活方式上起到表率作用，在社会发展方面具有率先作用，在各方面都是最优秀、最好的。1949 年，中华人民共和国成立并定都北京。北京成为新中国的名副其实的政治和文化中心。北京不仅是一个城市，而且是中国的心脏。尤其是，随着改革开放的深入，随着中国综合国力的不断提升，北京作为大国首都的影响力越来越大。在当今世界，国际上出现了事情，人们不仅要看华盛顿、纽约，看伦敦、巴黎，也要看北京的反映、听北京的声音。在建设世界城市的过程中，北京将进一步解放思想，扩大开放，海纳百川，吸收世界文化的优秀成果，不断提升城市综合竞争力。北京盛大恢弘的气势、海纳百川的胸怀，既体现了其悠久的历史传统、深厚的文化积淀，又反映了当代北京稳定协调发展，努力构建繁荣、文明、和谐、宜居的社会主义和谐社会首善之区的现状。
综上所述，我认为，海纳百川的包容气度，融古拓新的首善意识，就是北京精神的体现。海纳百川方为海，融古拓新成首善。北京在漫长的统一的多民族国家逐步形成和巩固的过程中，在迈向世界城市的进程中，以自己博大的胸怀，广泛吸引和凝聚各民族、各层次、各领域优秀的文化，形成了兼容并蓄、多元共生、和谐共处的文化形态。但是，北京不仅包容，而且选择；不仅选择，而且改造提升。例如，徽班进京，成为国粹的已经不是原来的徽班，而是京剧；山东人到
北京卖烤鸭，把山东饼、大葱、大酱也带来，但世界闻名的却是北京烤鸭。在这个意义上，我相信，鉴于海纳百川的包容气度，融古拓新的首善意识，北京通过吸纳、吸收、消化，将会创造更加灿烂的新文化。
