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分层本来是一个地质学的概念，指地质构造的不同层面。社会学家借用这一概念来分析社会的纵向结构，提出了社会阶层的概念，用以指称由于经济、政治、社会等多种原因而形成的，在社会层次结构中处于不同地位的社会群体。阶层是因为社会的等级分化而形成的具有连续性的等级序列。
“三位一体”的分层模式
在西方社会学中，对社会分层研究影响最大的一个理论源头，是马克斯·韦伯的“三位一体”分层理论。韦伯认为，对社会成员进行阶层划分有三重标准，即经济标准（财富）、政治标准（权力）和社会标准（声望）。财富是指社会成员在经济市场上的生活机会，也就是人们在市场上以其经济收入和财富来交换商品和服务的能力，或者说满足自己需要的能力。简言之，财富实际上就是“市场购买力”，用马克思的话说就是“钱袋的鼓瘪”，而不涉及在所有制中所处的地位。财富的多少反映了人们在经济领域的不平等。权力则是指一个人即使在遇到反对时也能实现自己意志的可能性，因此实际上是一种强制力，权力分配反映了人们在政治领域的不平等。声望是指一个人在其所处社会环境中所得到的声誉和尊敬。韦伯认为，声望同人们的身份有关，也同人们的知识教养、生活方式有关。在西方社会学中，具有相似身份和生活方式的人被称为身份群体。不同的身份群体在社会生活中具有不同的声望，也具有不同的社会地位。
韦伯提出的三个标准，说到底就是“利、权、名”。韦伯认为，这三种东西在任何社会中都是既有价值而又稀缺的，因而人们总是要在各个社会活动领域千方百计地逐利、争权、求名。
上述三个分层标准有时是相互联系、相互可以转化的。比如财富上的差别可能同权力上的差别直接相关，市场机会同声望也有某种关系。但是，这三个标准又是相互独立的，每一个标准都可以单独作为社会分层的标准。然而，按三种标准对同一人群进行阶层划分的结果，可能会出现比较大的差异。所以，韦伯在强调三个标准的独立性的同时，又提出了分层中轴原理。在不同的历史时期，三个标准的重要程度会发生变化，应该根据不同的历史条件确定优先的分层标准，即分层中轴。社会生活中的某一领域发生了重大变化，那么这一领域分层标准的重要性就会上升，成为社会分层的主要标准，也就是分层的中轴。
社会分层的多元标准和综合指标
韦伯之后的社会学家们，一方面不再固守于某一特定标准，而是根据研究目的同时采用多元分层标准，如收入、职业、教育、技术、种族、性别和宗教信仰等。由多元分层研究中又引申出对地位一致——地位相悖等一系列新的研究课题。采用不同分层标准对社会成员进行阶层划分时，一些社会群体或职业在不同分层体系中的位置排列顺序可能是一致的或大体相同的，这种情况称为地位一致；一些社会群体或职业在不同分层体系中的位置排列顺序可能不一致甚至完全相反，这种情况被称为地位相悖。地位一致，它实际上意味着各种社会资源在不同社会群体中的分配是相对集中的，即各种资源优先被某些群体所占有，另一些群体可能很少占有这些资源。所以，高度的地位一致可能蕴含着社会冲突，特别是在社会资源分配不公时尤其如此。地位相悖的情况则说明各种社会资源在不同社会群体中的分配是比较分散的，它使得不同的社会群体可以在不同的资源分配体系中各得其所，它意味着社会结构的多元化。
另一方面，一些社会学家把多种分层标准综合起来，提出了社会分层的综合指标，常用的综合指标是社会经济地位，它是由人们的收入地位、教育地位和职业地位的得分相加而形成的。美国的一些社会学家甚至用更多的指标来进行社会分层，如根据财产多少、拥有房屋的大小及类型、本人受教育的程度、消遣方式等进行分层。有的学者认为，社会阶层就是拥有共同的生活方式的一群人，因此他们倾向于用一组描述生活方式的指标进行分层。在划分的阶层数量方面，不同的研究有不同的结果，但通常都是把社会成员划分为上、中、下三层，当然也有的研究把社会成员分成6层甚至更多层。
对社会分层的不同评价
社会分层是一种普遍现象。但是，如何评价和看待这一社会现象，却出现了截然不同的理论观点。
在结构功能主义者看来，社会分层是客观存在的，它对维持社会的稳定和发展是有益的。比如戴维斯就认为，一个社会存在某种形式的社会分层是必要的，因为某些社会角色需要天才或经过长期训练的人来扮演，并不是人人都可以成为外科医生、核物理学家或军事战略家。社会所需要的这些特殊角色，他们承担着更大更多的责任和风险。为了吸引他们承担这些责任和风险，社会必须向这些角色的扮演者提供更多的财富、权力和声望，或三者兼而有之。这样，社会资源的不平均分配，无形中就会形成社会分层。当然，戴维斯没有能够对某些先赋地位现象作出合理的解释。
在社会冲突论学者看来，社会并不是和谐的，个人之间、群体之间、阶级之间、民族之间充满了冲突。在现代社会中，权力成为最重要的社会资源。因为对权力资源的占有不同，便会形成对立的两个阶级，一个是占有很多权力和权威的统治阶级，一个是被迫服从的被统治阶级，他们之间围绕着权力的斗争是持久的。事实上，每一个社会都同时存在着多种形式的统治与服从关系，因而社会冲突也是多种多样的。
“中产阶级”与“橄榄型”社会结构
“中产阶级”一词，是西方学者包括社会学者在进行社会分层研究时经常使用的一个概念。他们认为，在一切传统的农耕社会，其社会等级体系都呈现出“金字塔”的形式，即在财富、权力、声望方面占垄断地位的社会上层规模很小，而贫因者、无权者阶层规模巨大。这种金字塔式的社会结构，是在等级森严、缺乏社会流动、权力与财富合一的社会里维持社会统治的产物。但是，在现代社会，随着财富的积累、社会公平观念的普及、社会流动频率的加快、权力与财富的分离，社会结构越来越呈现为“橄榄型”。也就是说，在收入和财富占有方面，社会顶层的巨富者和社会底层的绝对贫困者都是极少数，出现了一个日渐庞大的“中产阶级”。
对“中产阶级”的界定，在西方学术界一直有争议。他们一般把社会上拥有中等经济收入的人，称之为中产阶级。这一阶级主要由从事脑力劳动的行政管理人员、专业技术人员、商业营销人员以及职员、教师、店员、文秘等组成。随着科学技术和管理科学的发展，管理人员和专业技术人员的数量不断增加，因此，在他们看来，整个西方社会正产生一个巨大的中产阶级。他们为此作了大量调查研究，发表了许多论述“中产阶级”的文章和著作。 | 
